一提起胡耀邦，很多人最先想到的，就是他主持“平反冤假错案”和“真理标准问题大讨论”。
想到他始终坚持“不戴帽子，不打棍子，不抓辫子，不装袋子”。
想到他马不停蹄，奔波调研，足迹遍布1600多个县。
还会想到他主张“藏富于民，让人民富起来”……
他反对人和人的关系是主仆关系、主奴关系、从属关系。
他不是完人、圣人，而是一个真人、好人、善人、正直的人；他光明磊落，宅心仁厚，也是一个极富人格魅力的人。他就是胡耀邦。
因他的努力，300多万人得以从冤假错案中平反，55万“右派分子”因其而被正名。他逝世后，一些老知识分子嚎啕大哭：没有你，我的冤屈就无法昭雪！
平反冤假错案，当然不是他一人的功劳，但他最有决心推进，比如他说：“建国以来的冤案、假案、错案，不管是哪级组织，哪一个领导人定的、批的，都要实事求是地改正过来。”
他也最有襟怀。因为在一些冤假错案中，有的当事人当年借机整过他、害过他，但他仍然为其平反。难怪他被戏称为：“俗话说宰相肚里能撑船，我看你的肚子里能跑航空母舰。”
《实践是检验真理的唯一标准》，之所以能在中央党校的《理论动态》上发表，他是最重要的推手。审阅改稿时，他只“画了一个圈，改了一个字，改了一些标点”。最关键的是，他为了让这篇在当时极其敏感的文章能被发出来，全程参与，颇富苦心。
1979年，安徽搞“包产到户”的生产责任制，当时主政安徽的万里压力颇大。他在一次会议上说，“要吃米，找万里”。(见《南方周末》)
他还是改革开放的提出者和执行者，据历史学家研究发现，对于“改革”的全面论述，始于他1983年1月30日的一份讲话提纲。最早把“改革开放”连在一起的，同样是他。(见《羊城晚报》)1980年初，他在走访深圳后，明确提出：“要在深圳搞个对外开放的窗口，窗口发展得好，就搞特区。”
今天的人们，也许无法想象上个世纪八十年代初，流行音乐被称为靡靡之音。比如邓丽君的歌曲只能偷偷地听。对此，他说：“什么叫‘流行歌曲’？我看概念有问题……是歌曲就要流行，在群众中能流行说明群众喜欢。”他在火车上，把当时的流行歌曲《我的中国心》的歌词抄下来。
从精神生活到衣着，他一直保持开放姿态。他提出，“不要干涉人家穿衣打扮”，“节假日应允许青年人跳集体舞”，“对绘画、雕塑，不能禁止表现人体美的作品”……据悉，他是当时领导人中最先穿西装的。
还有一个细节是，天安门城楼之所以向民众开放，也与他有关。1984年，一位署名“华兴”的老人，给时任总书记的他写信，建议开放天安门城楼，供民众参观。信里写道：“30多年来，每次到天安门，仰望天安门城楼，我总梦想有一天能登上这‘祖国心脏的心脏’。有人说这是‘幻想’，‘白日做梦’。但我深信，总有一天，梦想会成为现实……”天安门城楼开放与他推动有关。
说到开放，说到向西方学习，他站得高看得远。他曾认真研读过日本前首相吉田茂的著作《激荡的百年史》——日本脱亚入欧，虚心学习西方，终至世界经济强国。他很受触动，希望党内高干都读读这本书。
