无论是东方还是西方，都在追求一种理想的君主，那就是“哲学家与皇帝”相结合的君主。庄子认为，最理想的君主应该是“内圣外王”。所谓内圣就是“格物、致知、诚意、正心、修身”，而“外王”就是“治国、齐家、平天下”，要做到“立德、立功、立言”。
而在古希腊，哲学家们也认为，应当以哲学家为最高统治者。柏拉图在《理想国》中认为，为了实现正义理想，哲学王统治是必要的。
因此，无论东方、西方，都没有停止过对于“内圣外王”和“哲学王”的追求。在东方，儒生们曾捧出王莽。然而，儒生们的“乌托邦”并未建成，王莽不仅没有成为圣人，反而被唾弃为乱臣贼子。
王莽死后一百多年，西方的罗马帝国也同样开始了“哲学王”的试验，而这一次他们似乎“成功”了。马可·奥勒留，罗马帝国皇帝，乃是罗马“五贤帝之一”。马可·奥勒留于121 年4 月26 日出生于罗马贵族之家。
奥勒留从小就被视为神童，，在他6 岁的时候，就被哈德良提拔到骑士阶层。8 岁时候，哈德良让他进入萨利圣学院学习。天资聪慧的马可颇有“学霸”的风范，广泛涉猎文学修辞、法律、绘画，尤其钟爱斯多葛派哲学。
从小，奥勒留就立志效仿希腊先贤，成为一名“斯多噶派”的哲学家。斯多噶派是一个古老的哲学学派，它十分强调理性，追求道德的完美。孟德斯鸠说：“只有这个学派懂得如何培养公民，只有它培养了伟大的人物，只有它培养了伟大的帝王。”
在罗马帝国，主要流行“养子继承制”。哈德良皇帝思考再三决定收养奥勒留的姑父——安东尼·皮乌斯为养子。不过哈德良再三强调，安东尼·皮乌斯死后，必须以奥勒留为继承人。
161 年3 月7 日，重病缠身的安东尼在睡梦中安然离世。安东尼皇帝有自己的亲生儿子，但他仍然遵从哈德良的遗旨，让优秀的奥勒留执掌帝国。马可·奥勒留顺理成章地即位，同时让卢修斯·维鲁斯加冕为皇帝，两人共治天下。
奥勒留继位后，整个罗马帝国都欢欣鼓舞，在他们看来，柏拉图“哲学王”的梦想实现了。而奥勒留也深孚众望，他仁慈而英明，懂得以清心寡欲的方式治国。中国人说“天无二日，人无而亡”。奥勒留却以非常智慧的方式与维鲁斯共存，两人分工良好，合作紧密。
一开始，奥勒留使维鲁斯充分发挥自己的军事天赋，让他攻打波斯帝国。很快，维鲁斯大胜，攻破波斯都城泰西封，虏获无数奴隶。然而不幸的是，维鲁斯不仅带回了大量战利品，也带回了致命的瘟疫，导致罗马数以百万计的百姓病死，同时也包括维鲁斯。
就这样，奥勒留被迫独自承担帝国，他不仅要解决国内窘迫的财政问题，还要亲自领兵剿灭日耳曼人的持续入侵，每天忙的不可开交。与明朝哲学家王阳明一样，作为文人的奥勒留初次领兵就大获全胜。随后他恩威并施，瓦解了日耳曼联盟，帮助罗马获得了全胜。
在“立德”“立功”的同时，奥勒留也在立言。在戎马倥偬之际，奥勒留抽空写了一本笔记，而这本笔记便是不朽的《沉思录》。奥勒留在《沉思录》中时常谈到一个人身外和身内之神，讲到身外之神把自身的一部分分给了人的理性灵魂，人凭内心之神 就能认识身外之神，就能领悟神意。说白了，奥勒留就是讲究自省，讲究“知行合一”。
如今《沉思录》早已成为世界名著，发行量早就过了三亿。此书在中国也很流行，据说温家宝总理曾阅读此书100遍。而美国前总统克林顿也说，除了《圣经》，对他影响最大的书就是马可·奥勒留的《沉思录》。
然而，奥勒留皇帝也不是十全十美的。此人性格过分温柔，太容易相信他人，导致许多假装淡泊名利的奸人趁虚而入。同时，奥勒留也太过妇人之仁。
奥勒留的妻子名叫福斯蒂娜，此人以容貌艳丽而著称，性格奔放，名声极为败坏。当奥勒留领兵在外时，福斯蒂娜豢养面首，为一些情人加官晋爵。很多人都知道皇后给皇帝戴了绿帽子，而奥勒留却浑然不觉。相反，奥勒留还在《沉思录》中大赞福斯蒂娜的德行。福斯蒂娜死后，奥勒留甚至追封她为神，几乎所有罗马公民都对这个“女神”嗤之以鼻。
同时，奥勒留还刻意栽培自己的儿子——康茂德。奥勒留曾与福斯蒂娜生了11个孩子，而康茂德是唯一存活到成年的儿子。此人自小便品质败坏，性格暴躁。因此当时人认为，康茂德根本不是奥勒留的儿子，而是福斯蒂娜和角斗士鬼混的产物。
对于这些讥评，奥勒留却毫不在意，仍然将康茂德立为自己的继承人，最终酿成了大祸。康茂德当上皇帝后，他沉迷酒色，倒行逆施，把国事搞得一团糟。著名历史学家爱德华·吉本认为，康茂德乃是导致罗马帝国衰亡的第一人，而他的父亲奥勒留是难辞其咎的。
吉本认为，奥勒留传位于亲儿子是以私害公。他将罗马民主制的最后一件遮羞布——“养子继承制”也给丢了，从此以后罗马帝国成为了东方式的专制帝国，民主已经成了笑话。
无论是王莽还是奥勒留都证明，无论是“内圣外王”还是“哲学王”，都不能带来太平盛世。即使是圣人也会私欲，也会有人性的弱点，而这个弱点往往成为国家万劫不复的根源，而这也是人治体制的痼疾。
