读书到底是为了什么？有一句话说“知识就是力量”。其实，知识可以是正能量，也可以是负能量，还有的知识并不能转化为力量。这句话是激励人去学知识，但并不是真理。一些中小学老师常讲“天才出于勤奋”，也不是绝对的。有的人是天才，却不勤奋，没有发挥出来；但没有与生俱来的天赋，再勤奋也成不了天才。古代还有一句话叫“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”，但并不是人人都可以通过读书得到这些的。我们还经常听到“读书改变命运”，但读书真的能改变命运吗？也不见得。
那么，读书究竟能起什么作用呢？
现在，我是这样想的：一个人的人生要想能够成功，能够作出超过一般人的贡献或者说杰出成就，有三个条件——天赋、机遇、个人的努力。
第一个条件是天赋。需要天赋是绝对的，因为天赋是客观存在的，后天条件和努力只能使它得到发挥，而不能改变它。天才是少数，但我们要知道，每个人都有不同方面的天赋。有的人善于动手，有的人口头表达能力强，有的人文章写得好……这些很大程度上就是天赋。
第二个条件是机遇。以我为例，当初我做中学教师需要档案。一个人的档案是从中学毕业开始的，在中学毕业以前必须到你父母的单位去抄他们的档案，弄清楚你的家庭出身，有没有政治问题等。这张纸，加上你自己的学籍卡，就构成你档案的第一部分。档案会一直跟你走，跟着你进入大学或进入社会。在那个时代，如果你出身不好，你的前途就完了。包括后来我考研究生，如果改革开放再晚几年，到我过了四十岁，那么我就是本领再大也不能考研究生了。这些就叫机遇。在可以预见的未来，我们都需要一些机遇。所以，一旦机遇到了，一个人就要抓住机遇。
第三个条件是个人的努力，包括读书。今天我主要讲读书，绝不夸大读书。读书不是人生的决定因素。只能说，在个人的努力里，读书（广义的读书）是一个很有效的手段。如果有了天赋和机遇，但到了一定的阶段个人却不努力，也不可能成功。凡是那些杰出的人物，除了前面两个条件之外，在这第三个条件上必须达到完全奉献、甚至信仰的程度，才能够成功。我们可以看看古今中外有名的艺术家、科学家、学者，他们都不是一般的努力，而是到了奉献甚至信仰的程度。
曾经，我在参观米开朗基罗为西斯廷教堂所画的壁画时，有人跟我讲，一般人就是体力也完成不了这样一幅大的壁画。米开朗基罗之所以能够做到，是因为他把这个不止看作艺术品创造，而是作为一种对宗教的信仰，所以才能超常发挥出来。相反，也有一些很杰出的学者半途而废的。他们是天才，也得到了机遇，但达到一定程度的成功之后，就退出或放弃了，最后没有达到本可以达到的境界。
我是研究历史的，而且从初中生教到博士生，前后也教了五十几年的书了。我觉得，现在的年轻人遇到了中国历史上最好的机遇，所以大多数人都算是有机遇的。那么，在机遇和一定的天赋之上，能不能真正成功，能不能达到自己的目的，在很大程度上读书是起到决定性作用的。
