一、寻牛：从来不失 何用追寻
第一寻牛，即寻求业已失散的心牛。所谓“心牛”，就是真实的自己，是生命的本体，也就是临济和尚所讲的无位真人，这一阶段是立志求道的阶段。
不过，实际上心牛（无相的自己）从未失去。真人总是在我们的面门，在我们的眼、耳、鼻、舌、身、意中出入。仅仅由于缺乏正确的自觉，而与本来的自己疏远了。根本没有必要从外从他而求。只要照顾好自己脚下就行了。
茫茫拨草去追寻，水阔山遥路更深；
力尽身疲无处觅，但闻枫树晚蝉吟。
著语：从来不失，何用追寻？由背觉以成疏，在向尘而遂失。家山渐远，歧路依差；得失炽然，是非蜂起！
诗的意思很明了，在此不再复述。暂且谈一下著语大义。心牛从来就没有失去，哪里用得着去追寻？由于缺乏自觉以致与心牛疏远，在尘世的迷乱中心牛逐渐被淹没。离本来的自我愈来愈远，前路参差峻峨。于是得失之心愈盛，是非之争更烈。
二、见迹：依经解义 阅教知踪
《十牛图》的第二图为见迹，只是发现了心牛的足迹。这是一个阅读经书禅典，谛聆师家教诲，理解佛教法理的阶段。
通过这一阶段，从而知晓一切都是独立存在的，而它们却处于矛盾的统一之中；明白万物的客观与自我的主观是息息相关的存在；理解万法都是一个心牛的千变万化，即一切存在都是本来的自我的变体的禅的思想。
不过，在这一阶段还无法弄清牛是白还是黑。所以，仍处在禅门之外，只是见到了踪迹而已。
水边林下迹偏多，芳草离披见也么？
纵是深山更深处，辽天鼻孔怎藏他？
著语：依经解义，阅教知踪；明众器为一金，体万物为自己。正邪不辞，真伪奚分？未入斯门，权为见迹。
在水边、林下、萋萋芳草中到处都有牛的足迹。那辽天的鼻孔，冲天的气势，纵是深山老林，也隐藏不住。
著语大意跟上述大同小异。所谓“众器为一金，万物为自己”的表意为：金镯、金炉、金项链等器皿，林林总总，形态各异，都是金子制造的。所以宇宙间的万物都出于一体，都与自己合而为一。
三、见牛：从声得入 见处逢源
《十牛图》的第三张图为见牛，即终于看到了真正的牛。
闻物之音声、见物之形色，这一直接的感觉，引触了大死一番后的禅定境界，即身心安然统一的三昧之境，从而得以使大活现成之后的个体、有限、差别世界与整体、无限、平等的本源相遇。开眼一看，万物全非他物。在眼前，只见一头心牛。
这时，才确切体认“自他不二，物我合一”的至理。由此亦可清楚地看到知与悟的巨大差别。
有一位和尚在劈柴禾时，听到一块干柴落地对发出的声音，顿时醒悟了。他作了一首禅偈：“扑落非他物，纵横不是尘。山河并大地，全露法王身。”
意即掉落在地上的不是其他的什么东西，而是自他不二的无相的自己。纵横有别的万物并不是挡住本心之镜的明亮的灰尘，而是真如之相。山川河流以及宇宙天地。都是真理的表现。
黄鹂枝上一声声，日暖风和岸柳青；
只此更无回避处，森森头角画难成。
著语：从声入得；见处逢源；六根门著著无差，动用中头头显露。水中盐味，色里胶青；眨上眉毛，非是他物。
风和日丽，杨柳青青；河岸边的柳枝上，黄鹂在千呼万唤，啼啭不停，真是一派赏心悦目的风光啊！只见那岸边有一头高大的牛，牛角高耸，那种活泼之态，就是丹青妙手也难以画出。
但见她处处显露，一样不差。从眼、耳、鼻、舌、身、意；到她的动作。仿佛水中的盐味，色里的胶青。表面一看不识真底，而实际上它的作用十分明显。你眨眨眉毛，睁眼看看，她并非他物，正是心牛。
四、得牛：久埋郊外 今日逢渠
《十牛图》之四为得牛。光是看到了牛，还不能使牛成为自己的东西，所以必须用手紧紧攥住她。
这头长期在妄想的原野放逐的心牛。虽然现在终于找到了，但是牛的野性犹存。她还十分留恋那美丽的烦恼的草原，环境的影响仍然很大。稍有疏漏。他又会跑走。所以有必要紧紧把住缰绳，牵着她的鼻子。
古人说过：“见惑如破石可顿断，思惑如藕丝宜渐断。”（理须顿悟、事须渐修）也就是说，知性的困惑可以立刻割断，而情意的迷惑只有十分忍耐，慢慢地才能断除。因为见性悟道有深有浅，所以悟道后的修行是必不可缺少的。
竭尽精神获得渠，心强力壮卒难除；
有时才到高原上，又入烟云深处居。
著语；久埋郊外，今日逢渠；由境胜以难追，恋芳丛而不已。顽心尚勇，野性犹存；欲得纯和，必加鞭挞。
好不容易竭尽心智找到了牛，可她心强力壮，习性难改。有时才到清净的高原上，又急地逃进烟云深处。胜境牵引着她，她奔驰得那么快，难以追上，青青芳草地令她留恋不已，不思回返。要荡其顽心，净其野性，求得纯和之境，必须多加鞭挞，牢牢抓住她，驯化她的习性。
五、牧牛：前思才起 后念相随
《十牛图》之五为牧牛，即小心放牧好这头手中牵着的牛。在悟道之后的修行中，要保持正念不起邪念，既需要得牛的修行又需要牧牛的修行，即通过得牛使牛与我合一，通过牧牛使我与境合一。
在日常千差万别的环境中．我们往往才起一念即生二念。看到美丽的花，就想把她摘下来养到花瓶里。虽然这种见到类物即起美化她的念头并非坏事，然而这随之而生的第二念往往会引发迷惑之心。
为此，当一念已起时，能如“红泥炉上一点雪”那样，随即返回正念、抱持正念即可。这样的话，就会如古人说的“后念即生，前念自灭”，始终保持一个正念。
鞭索时时不离身，恐伊纵步入埃尘；
相将牧得纯和也，羁锁无拘自逐人。
著语：前思才起，后念相随；由觉故以成真，在迷故而为妄。不由境有，惟自心生；鼻索牢牵，不容拟议。
牧牛时当特别仔细小心，要把好鞭索，时时加以管束，以防此牛纵步走入尘世纷迷之中，以便把她驯教得纯和而不顽野，即使不用鞭索，他也会自动跟随着她的主人。
这头牛本来已觉悟成真，由于迷惑她常生妄想。这迷惑不是来自外境，而是发自己心。所以要严加束教，耐心垂训。永远保持正念。
六、骑牛归家：干戈已罢 得失还无
《十牛图》之六为骑牛回家。牛（真实的自己）与人（现实的自己）之间的干戈已息，到了无所谓得牛失牛的阶段。
从发奋求道（寻牛）、谙习法理（见迹）、实践修行而见性入理（见牛）、彻底悟入以致见性悟道（得牛）、到努力在动中保持灭念（牧牛），已经费了一番辛苦，现在进入干戈已罢、人牛一体的境界了。现在不再需要绳鞭了。
骑在牛背上，悠然吹起短笛，奏一支山歌俚曲，何等逍遥，自有牛儿载着你回家。这是一种随心所欲而不逾矩的自然安详的境地。见性已不再是难事，然而要把所见所悟变成己身之物却并非易事。比起彻悟，悟后的修行就难得多了。
骑牛迤逦欲还家，羌笛声声送晚霞；
一拍一歌无限意，知音何必鼓唇牙。
著语：干戈已罢，得失还无。唱樵子之村歌，吹儿童之野曲。横身牛上，目视云霄；呼唤不回，牢笼不住。
七、忘牛存人：法无二法 牛且为宗
《十牛图》之七是忘牛存人。牛（真实的自己）与人（现实的自己）并不是自我存在的两面，而是一体，牛只是作为一种理念的象征物而已。
苦苦地求寻，到得头来，原来追寻到的目标竞是刚刚仍在寻求的自身。这是一个回到本来的家，连牛都给忘掉的阶段。捕兔时套兔绳是有用的；抓鱼时鱼筌同样不可缺少。一旦捕捉到手了，工具就不再有用了。这也如乘船过河，到了对岸后，船就无用了。
“忘牛存人”图中，也只见一位唯我独尊的人，在家中高枕无忧，牛的踪迹再也找不见了。
骑牛已得到家山，牛也空兮人也闲；
红日三竿犹作梦，鞭绳空顿草堂间。
著语：法无二法，牛且为宗。喻蹄兔之异名，显筌鱼之差别。如金出矿，似月高云，一道寒光，威音劫外。
骑牛回家后，牛已不现；主人高枕而卧，室外日已三竿。如金子出矿，月高云层，尽现本来面目。它的万丈光芒，延伸到无穷尽的时间长河里，永远高照一切。
八、人牛俱忘：凡情脱落 圣意皆空
《十牛图》第八图为人牛俱忘。迷妄之心已经脱落，了悟之心亦无踪迹，这才是真正的空境。从寻牛到忘牛存人．虽然完成了参透生死的修行，在这之上更进一层，即不以悟为圣才是禅的真正特色。这就是我们常说的“佛之上”的境界。
牛头和尚（594～657）未晤四祖道信之前，修行之妙令百鸟衔花献奉；见到四祖识得祖师禅后，百鸟却不衔花赞叹了。开始他心怀圣意对百鸟之意感激不尽，在四祖启示之后，他识得一切皆空，他就不再把百鸟之意挂在心上了。
赵州和尚有一句妙语道：“有佛处不用住，无佛处急走过。”道的便是空境。一切无住，连无住亦无住。
鞭索人牛尽属空，碧天辽阔信难通；
红炉焰上争容雪？到此方能合祖宗。
著语：见情脱落，圣意皆空。有佛处不用激游，无佛处急须走过。两头不着，千眼难窥；百鸟衔花，一场懡锣！
鞭、索、人、牛，一切都不挂在心上；碧空辽阔，信息不通，而一切皆通，红炉焰上怎么能容许雪花停留呢？达到这般炉火纯青的境界，才是真正的境界，才能不执著于美丑、善恶、是非、生死。
这种境界纵使你生千只眼亦难以窥透。这种境界使你为以前的沾沾自喜而感到惭愧。你就是那无边无际的宇宙，万物都与你一起，你获得的是大自由！
九、返本还源：水绿山青 坐观成败
《十牛图》之九为返本还源，即“真空无相”的境地。这样诠释，人们容易把禅误解为一种不求实际的虚无主义。事实并非如此，任何事物都有它的另一面。正如柳自然绿、花自然红，“真空无相”本来就是“真空妙有”，它有无穷的功用。
“佛法高妙的人，看起来跟不知佛不懂法的凡人一样。”即“悟了同未悟”。因为本体就是本来清净，不染一尘的。通禅之人在本质上仍然不同于混璞未分的凡人。
水绿山青，都是本来清净的真实存在，没有任何的造作；身居世间万物的荣枯流转之中，而能超然物外，冷眼观之，便不会流于世俗，居无为中而有为，做真正的主人翁！
返本还源已费功，争如直下若盲聋？
庵中不见庵前物，水自茫茫花自红。
著语：本来清净，不受一尘；观有相之荣枯，处无为之凝寂。不同幻化，岂假修治？水绿山青，坐观成败。
大意为要说返本还源，还不如当下直观，如盲似聋，视而不见，听而不闻，反而花费许多功夫。这样在凝寂的无为中，冷眼观察水绿山青的本来面目，便可以有异于变幻败坏之物；一切依照自然的本色去视听观察，便能与自然融为一体，获得永恒的生命，实现真正的价值！
十、入廛垂手：酒肆鱼行 化令成佛
《十牛图》的最后一图为入廛垂手。即进入市街上的酒屋鱼肆中，谦逊地为众生说法，使他们趋向于善，成就佛道。禅的绝对意义也就在于此，它的宗教意义也完全体现在这里。
整体上来看，《十牛图》的八、九、十体现了真正的人的事理、实相和作用。本性即实相，即一切真实，作用即不仅利己而且要利人。利人是禅者孜孜以求的最高目标。一切的学问、修行都要为人，主要是为他人着想，为整个人类谋求更自由、更纯善、更有创造力的生活。这就是禅生生不息的源泉所在。
露胸跣足入廛来，抹土涂灰笑满腮；
不用神仙真秘诀，直教枯木放花开。
著语：柴门独掩，千圣不知；理自己之风光，负前贤之途辙。提瓢入市，策杖还家；酒肆鱼行，化令成佛！
大意为禅者在柴门里修行千日，以致衣冠不整，面带灰色，是为了继承先祖大业；修行圆满后，就步入广大的尘世中。到一切众生集聚的地方，去讲经论道，把生命的真理告诉众人，把禅的自由、创造、求善播撒到广大的世界中去，让枯木开花，整个的世界充满欢乐和笑声！
