高粱叶子青又青，九月十八来了日本兵；
先占火药库，后占北大营。
中国的军队好几十万，恭恭敬敬地让出了沈阳城。
——《九一八小调》
1931年9月18日晚上，日本关东军的一声炮响，让东北大学成为近代中国第一所流亡大学。
从此，东北大学师生背井离乡，流离燕市，转徙长安，借住开封，南渡潼川，及至抗日战争胜利之后复员沈阳，辽沈会战打响之际再迁北平，最后在1949年解体。
▲ 东北大学校长办公楼
我的家在东北松花江上……
九一八，九一八，从那个悲惨的时候，
脱离了我的家乡，抛弃那无尽的宝藏，
流浪！流浪！整日价在关内，流浪！
——张寒晖《松花江上》
一、炮弹从校园上空飞过
1931年9月18日这天下午，美国木德博士来东北大学讲演，晚上7时，校秘书长、代校长宁恩承招待他在市内青年会西餐部吃饭。饭后八时半宁恩承返回北陵校园，路经工业区接近日本附属地，有日本巡捕三三两两，拿着灯笼，沿街巡察。汽车经过时，他们提着灯笼看着，并未阻拦。宁恩承以为出了抢劫案件。
日警巡查街道是常有的事，不以为怪。9时到家，按平时一样10时就寝。刚进入睡梦中，忽然一个极大的爆炸之声，声震屋宇，窗门动摇，宁恩承被震醒了。他以为东北大学工厂锅炉爆炸了，立即打电话询问工厂看守人员，他们回答说工厂平安无事。他大为惊异，这爆炸是什么呢？由哪儿来的？
宁恩承披衣出门，在门口大道上西望，只见新月当空，一般夜景，寂静如常，没有发现什么异样。再打电话问问学校各部门，也没什么消息。宁恩承沿着大中路走向校长办公楼的灰楼，一边向西走，一边想这大爆炸究竟是什么事呢？心思起伏，务要寻求爆炸之源。他后来在回忆录中写道：
我方走到办公楼门前十码，忽然一个大炮弹经我头上飞过，一道火光，索索作响，由西向东如流星一般飞去。夜深人静，大炮弹由头上掠过，声音特别清晰。我不禁大吃一惊，知道大事不好了，日本人开始攻打我方驻军北大营。
我急忙入办公室打电话给大帅府荣臻参谋长，问明是什么亊。荣参谋长是沈阳的留守司令，代理张学良主持东北一切军务。我向大帅府打电话打了许久，只听对方铃响，没人接话。我再打电话给省主席臧士毅。他先问我：“学生全在校吗？”我说：“全已睡觉了。”他说：“日本人攻打北大营，学生不要闹事。”
“日本人攻打北大营”一句话，比大炮弹由头上飞过更可怕。我立即惊觉发生了大事。我再打电话给教育厅长兼省府秘书长金静庵，他也说日本人进攻北大营，他还力说必须管好学生，不可让他们出校闹事，国难当头，我们必须忍辱负重。
巨大的爆炸声同时也惊醒了东北大学的一些学生，据文法学院的何浚洲回忆：
1931年9月18日晚十点多钟，我正在东北大学文法院宿舍酣睡，突然被爆炸声惊醒，和一些同学到院中仰望看见天空中一发接一发的炮弹，从日本站附近射来，经过我校上空，落在北大营方面。
爆炸声惊天动地，浓烟四起。少许，犹出现绿色火焰，响如鞭炮，大家都怀疑是北大营火药库被炸起火了。继而由北大营也发出枪炮响声，过了半夜时，炮火逐渐星稀。
满院师生纷纷议论：有的说这一定是日本鬼子侵略行动，有的说好像前几天那样的日军演习，有的说是部分日本鬼子的暴动，吵吵嚷嚷，不一而足。正
在莫衷一是的时候，周天放、臧启芳二位院长来到，说这可能是日本鬼子又耍什么花招。现在电话不通，究竟是什么事，还不清楚，不要在院中乱嚷，要镇静，要躲在暗处，千万不要深夜外跑，免遭意外，给同学们一番安慰。
▲ 九一八事变前的北大营
日军攻打北大营是件紧急大事。东北大学邻近北大营。作为一校之长，宁恩承必须采取一切紧急行动应付危局，他立即召集事务人员李茳、敖世珍两人，吩咐他们把所有的马灯、孔明灯集中起来，排在体育场附近，把体育场的更衣室全部打开。
宁恩承的计划是，如果学校的电源被日军破坏，全校昏黑了，把孔明灯点起来，由女生宿舍沿路设灯，把二百个女生由宿舍领到体育场的更衣室暂避。学校体育场是钢筋水泥建筑物，可以防枪防弹。
“东北大学女生宿舍中二百名女生是最大的危险品，日本军人如果攻入我校，后果不堪设想”，宁恩承想：“如果二百女生有了安全地带就减少我心中最大忧虑了。二千多男生任他们各自照顾自己，其不能照顾自己、维护自己的男生，听天由命。”
11时后，月儿西下，夜色渐渐阴沉了。日军的大炮每隔几分钟有一次，每次经东北大学上空飞过。假如炮弹落下校园，房屋着了火或伤了人，如何处理。宁恩承找到东大校医刚时大夫，请他留守在家里，听候电话，预备救死扶伤。
11时半以后，宁恩承巡察了女生宿舍，告诉管理员金陟佳在危急之时如何领女生去体育场暂避。事实上大多数女生已沉入睡乡，没听得炮声，因为炮声在十里以外，门窗紧闭，已酣睡的年轻姑娘，这时还不知外边发生了惊天动地的大事。
随后，宁恩承命令学校工厂看守人员把易燃物品移到较安全地带。理工楼化学室中爆炸性的药品，加封隔离以免扩大燃烧。
12时再打电话给大帅府、省政府、教育厅，均没有人接电话了。“我自知已陷入孤立绝援之地了。12时半，我走出办公楼，心思沉重，踽踽独行，返回校长宿舍途中，遇见几个学生，问长问短，我强颜为笑告诉他们，日本人攻打北大营与我们无关，一切措置我已有办法，不必害怕。
苗可秀是我在途中遇见的学生中之一，他向我说：‘我们必须沉着谨慎’，他是中国文学系的学生，后来率领义勇军抗日三年，身经百战，为敌所获，杀身成仁。他建议‘沉着谨慎’虽嫌空泛，仍算有主张的人。”
凌晨1时以后，炮声已停，只听远远的机关枪声。校园里万籁无声，宁恩承独坐房中，心绪万端，感到疲劳。2时以后，便和衣睡着了。
二、国难当头，士报国恩
9月19日清晨，东北大学许多教授来宁恩承宿舍打听消息，有些惊慌失措。一位教授说：“这样严重时候，秘书长还能睡觉？”宁恩承说：“不睡觉我们抱头大哭也不能解决问题。”
5时后，宁恩承客厅已挤满了惊慌的教授和学生。校园中没有落炮弹，更没有抢劫，表面上一切平安。只是大难临头人心恐慌，好像处于台风的中心风眼之中，虽然风眼中有一小块的安静，四周狂风暴雨冲杀之力正在施虐。
宁恩承决定6时召开全校大会，报告时局消息。未到6点，理工大楼已挤满了人，学生、教职员、工人、巡警全都来了。宁恩承开始向他们郑重地讲话：
昨晚十点半日军攻打北大营。半夜十二时以后，大帅府、省政府已经没有人接电话。现在北大营火光冲天，正在燃烧之中，你们全可看见。我的消息，只是这一点点。
日本在沈阳驻军只三千人，攻打北大营、兵工厂，占领省政、大帅府，尚感人手不足，大概不会派兵攻占我们大学文化机关。我们目前的安静[按，疑为“安全”之误]不成问题，将来如何发展，会发生什么危险，那就不可知了。
我和诸位一样，同在校园，没有特别消息可以奉告，只是大帅府、兵工厂、北大营全被日本小鬼攻占了，我将尽我的一切能力维护东北大学，给教授学生提供一切安全办法。如有任何逃生之路，我一定告诉你们，我要尽我全力来帮助你们。
我在英国上过学。英国是海岛之国，远航渔船常有沉船。英国人有一传统，一艘船将沉没的时候，船上的妇女小孩先下船，先上救生艇，其次是男的乘客，再次是船工水手，最后是船长。如果船沉得太快，船长来不及逃生，这船长就随船沉入海底。今天我是东北大学的船长，我们这条船处在风浪之中，不知要有什么危险。
我向诸位保证，我一定遵守英国传统，筹划安全出险办法，如果遇上危险，逃生的次序一定按我所说次序实行：妇孺先离船，其次是教授学生，再次是职工，我是永守舵位，尽力让大家先逃生。
中国向有国家养士的传统。古人说“士报国恩”，今天国难当头，我们全是一国的善士，应有“士报国恩”的准备。
如果暴风暴雨不久就过去了，大家平安无事岂不好。反之，如果发生任何危险，应该恪守“士报国恩”的信条，就一切无恐无惧了。
这一段讲话，全场听众，寂静无声。六十年后还有一部分学生记得“士报国恩”的话。
▲ 留英时的宁恩承
散会后，宁恩承令会计主任解御风把学生们的伙食费先发还给学生，东北大学规定开学之初学生须把学费膳费交给会计处保管，学生每月伙食费由会计领取应用。9月是开学的第一个月，膳费全在学校铁柜之中。
膳费发还以后，铁柜空空如也。宁恩承又令会计主任把铁柜永久打开，以示存款已空，校内之人不能求借，校外强徒放弃抢劫意图。
一夜虚惊之后，沈阳全市已陷入敌手，人们四处奔逃。北边陶然里，有两三家十四五岁的女孩都被奸污了，财产更是抢夺一空；一见青年男子，硬说是匪，许多被绑走；南边离浪树通（日本人住区名）近的地方更险，那些浪人都拿刀拿枪的说杀就杀，说抢就抢。
宁恩承放心不下，也是最困扰的难题，仍是这二百女生，万一日本兵来校把女生拉走几个，如何应付呢？宁恩承传谕女生部金主任，凡家在沈阳市或沈阳市内有亲友可投奔者，任其自由回家或投靠亲友，没有投奔的人全部送入小河沿英国人的医学院躲避一时。
日军占领了沈阳全市，但南满铁路和北宁铁路照常通行无阻，许多东大学生、教授乘火车分往南北东西，各自逃生去了。到达小河沿医院的女生，一两天内也已星散。
黄昏降临了。黑夜再一次带来忧虑和恐慌。一些学生说学校四周的流氓可能乘夜入校抢劫，必须有所防备。宁恩承召集部分学生组成三队义勇队，学生们称为棒子队，预备抗击土匪。
领队的头头是郝更生、宋君复和德国人布希（体育教练），队员刘长春等人多数是体育系的。这支义勇队三队共三十人，分在各处守夜防贼，但并没发生任何事故。
20日的晨光依旧光照东北大地，经过一天两夜的惊慌，学生、教授走了许多人，东大校园中渐渐沉寂了。到了午前11时，发生大惊慌，学生们看见两辆插着日本军旗的汽车，由沈阳市驰向北陵东北大学。
学生们以为是日本人来接收或攻打学校，全体大哗，有些人惊慌四散，有些人逃到附近村庄躲避。宁恩承在办公楼正襟危坐，等着大难的来临，默想在全校大会讲过的沉船故事，和“士报国恩”的大义，既然祸难临头，只有硬着头皮顶住。
两辆汽车很快到校长办公楼前停下，车上走出来的不是日本人，而是四个美国人。一车是哥伦比亚大学教授张伯伦和他的侄女，另一车是太平洋国交讨论会纽约支部书记克特和他的儿子。
他们四人原定去上海开会，会期是10月初，由美国东行，漫游欧亚各国，经西伯利亚到东北，然后去上海。未想到9月18日他们到了哈尔滨，遭遇日本人攻打沈阳。他们到了沈阳，发现老朋友宁恩承仍在东北大学，乃驱车来访。
事变紧急期间，西洋人的汽车必须在车头插挂日本军旗方可通行，这是遵照日方的规定。他们到了东北没见到任何一个官方负责人，却见到旧识，极为欣喜，极力赞誉宁恩承困守校园的英勇。克特重述南开大学张伯苓校长的名言“大学是不沉的大船”，“大学的贡献胜过许多军舰”。
到了23日上午，东大校园真的来了日本人，不过不是军人而是文人。他是南满中学堂校长中岛守人。他说本庄繁司令官请他前来慰问，如有什么可帮忙的地方他一定尽力云云。
宁恩承说：“我是中国官方人员，虽然我们是教育界中人，我仍然站在中国的立场。在现在环境之下我不能接受日本帝国的任何援助，而且我们大学之中的教授学生多已离校了，没有什么困难需要外援，谢谢你的好意。”
中岛听罢，很是失望，然后留下名片就走了。臧启芳《国立东北大学》亦载：“沈阳为日军占据后，有自称日本南满中学堂堂长者来校伪致慰问，即劝照常上课，毋事他迁，经费则彼方愿为供给。此语与筹设本校之初，日本驻沈阳总领事坚请我毋办大学，愿以彼之南满医大与旅顺工大为我育才之举先后出于一辙。全校员生悲愤不堪言状，严词拒之。”
9月24日，东北大学校园中已渐沉寂。人去楼空，学生们已四方星散了。东三省总督赵尔巽之子赵世辉家有专车离沈，宁恩承又找北宁铁路局车务处长交涉，把要去平津的教授全送走了。
这里有一插曲值得记述，邱昌渭教授原在东北大学任教，是年秋他受聘为北京大学政治系主任教授，他去了北京，他的夫人周淑清仍留在沈阳在东大教英文，她独自带有一初生四个月的女孩。赵家专车接洽好了以后，宁恩承对她说：“明天有一节专车离沈阳去天津，你可以带小孩附车同行。”
不曾料想，她说她不怕，她决定随同其他教授一起行动。
24日这天，宁恩承家的老小也随同教授大队去了北平，家中只剩下他孤家寡人一个。九平方公里的东大校园已十分空寂了，只有事务处敖世珍、李茳两人和几个工友。翌日，他令工友们把各处门窗全部关闭锁上。宁恩承独自一个人步行入城——
忧愤凄惨地离开了我的家，不知何年何月我再返还我家园。……我穿上一件蓝色大褂，走向北市场工业区；回首校园，愁思万斛。走路本是可以消除烦恼，街头漫步、屋中踱步，可以减少烦恼，但是今天的凄凉惨别不是走路可以消除的，半里地一回头屡屡北望。行行复行行……
