什么享乐、爱情、名望、富贵，它们只不过是永恒的现实中一时遮掩痛苦、悲伤、羞愧、贫穷的假面。
在生命的早晨，善美的仙女挎着篮子走过来说：“这是给你的礼物。拿一件，把其余的留下。
要当心，要用智慧挑拣；呵，用智慧挑拣！因为其中只有一件有价值。”
礼物有5件：名望、爱情、富贵、享乐、死亡。年轻的生命迫不及待地说：“无须考虑。”就拿走了享乐。
他走出家门，到世界上寻找年轻的生命追求的种种享乐。
然而每每到来的享乐都是转瞬即逝而令人失望，徒劳一场而荡然无存；每一次都把他捉弄一番而悄悄溜走。
到了最后，他说：“这些年华我都浪费了。只要我能再次挑拣，我一定用智慧挑拣。”
仙女来到面前说：“礼物还剩下4件。再挑拣一次吧；呵，记住——时光正在飞逝，而其中只有一件是珍贵的。”
成年人考虑了很久，然后拿走了爱情；他并不理会那涌上仙女眼中的泪水。
许多许多年之后，那人守着空荡荡的家，坐在一具灵柩旁。
他默默地自言自语道：“她们留下我，一个接一个地走了；现在，她躺在这里——我最心爱的，也是最后的一位。我一次又一次忍痛哀伤，为了那奸诈的商人——爱情——卖给我的每一小时幸福，我都付出了1000小时悲痛。我刻骨铭心地诅咒他啊。”
“再挑拣吧。”这是仙女在说话，“岁月已把智慧教给了你——想必一定是这样。还剩下3件礼物，其中仅有一件有价值——记住我的话，小心地挑拣吧。”
那人考虑良久，然后拿走了名望；仙女叹息着走开了。
若干年过去；她又来了，站在那人身后——他正独自坐在暮日里，思绪万千。她明白他在想什么——
“我的名字充满了世界，每一个人都对它赞不绝口，然而顺风如意就那么一阵子。多么短暂的一阵子啊！接踵而来的是妒忌，然后是贬损，然后是诽谤，然后是仇恨，然后是迫害，后来是嘲笑——终局的前兆，最后到来的是怜悯——名望的葬礼。哎，又苦又惨的名誉啊！声名大振时诽谤的目标，声名狼藉时蔑视与怜悯的对象。”
“再挑拣一次吧。”传来仙女的声音，“还剩下两件礼物，但不要失望。一开始就只有一件是珍贵的，现在它还在这里。”
“富贵——富贵就是力量！我真瞎了眼！”那人说，“哎，到头来，毕竟不枉此生。我要花，我要挥霍，我要炫耀。这些嘲笑和看不起我的人都将在我面前的脏土地上爬行，我要用他们的艳羡来满足我那饥渴的心房。我将拥有人所珍视的一切奢华、欢心、销魂之乐，一切肉体的满足。我将要买，买，买！买来尊重，买来仰慕，买来敬畏，买来崇拜——买下这个庸俗的世界所能提供的一切虚伪荣耀。我已经失掉许多时间，在此以前挑拣得太糟糕，但是，让它去吧，我那时太无知，只会看着什么最好就拿什么。”
短短的3年过去了，这一天终于来到——那人坐在一贫如洗的阁楼上瑟缩一团。他形容枯槁，苍白无力，两眼深陷，身着破衣烂衫，他一边嚼干面包皮一边咕哝着：
“那些该诅咒的世间的礼物啊，全是愚弄人的货色，镀金的谎言！并且都叫错了名字，件件如此。哪里是什么礼物，全都是债。什么享乐、爱情、名望、富贵，它们只不过是永恒的现实中一时遮掩痛苦、悲伤、羞愧、贫穷的假面。仙女的话千真万确，在她收藏的所有物品中，最珍贵的只有一件，其余全是毫无价值的。我现在明白了，与那件珍贵、甘美、仁慈而将折磨肉体的痛苦、将吞噬理智与热诚的羞愧和悲伤统统送入无梦长眠的无价之宝相比，其余那些竟是多么可怜、低劣而又鄙陋不堪！把它带来吧！我厌倦了，我要永远安息。”
仙女来了，又带来4件礼物，唯独缺少死亡。
她说：“我把死亡给了一位母亲的爱子，是个小娃娃。他不懂事，只是相信我，请我为他挑拣。你却没有请我挑拣。”
“噢，多么凄惨的我呀！那么为我留下了什么？”
“你应得而尚未得到的：恣意亵渎的老年。”
