伟大的时代是具有历史感的。惟有平庸的时代，人们才会只顾眼前的事务，像猪狗一样，为有限的施予感到幸福，从来不曾想到把目光从食槽旁边移开，投向栅栏之外那延绵无尽的森林和原野。
历史开拓了我们的视野
密芝勒在《人民》的开篇写道："谁把思想局限于现在，谁就不能了解当今的现实。"
如果没有历史，我们在现实中将找不到判断事物的标准，以及通往未来的坐标；我们无法走动，更不会想到飞翔。
如果没有历史，我们既意识不到自身的能力，也意识不到自身的局限。是历史照亮了我们，驱赶着、鼓舞着我们。
如果没有历史，我们的全部生活将失去意义。历史以其固有的"相对论"原理，通过现存，从另一维度接连人类的未来。
然而，历史的轮廓未必是清晰的。有时候，它显得异常神秘，恍如海市蜃楼；有时候很曲折，天梯石栈，云翳重重；有时候则为大手所倾覆，全然不见形迹，有如火山灰下深埋的庞贝城。
许许多多的人物、事件，关键性时刻，彼此错综的关系，都期待着我们用实证的方法逐一加以钩稽。
分解历史：现象和精神
当历史事实变得相当彰显的时候，我们竟发现：它仍然无法识辨。尤其难以置信的是，愈是明白的事物，往往愈见隐晦。
历史是可分解的。它的任何局部，都存在着两大元素：现象和精神。
现象是外在的，孤离的，纯粹属于过去的；精神则居于深部，具有历史的主体性，主动性，呈弥漫、流动的状态，而富于凝聚力，所以能够赋予诸多现象以整合的能力，并使之复活，带上各自的形象和意义，走出封闭的时间。
历史是精神的历史，是精神对于人类集体记忆的再发现。由于精神的介入，历史才是真正可理解的。精神的指向、质量、深入的程度不同，我们回顾时所目及的一切便有了不同的价值。
可以肯定，那些不断地为人们提及的历史断片，都有着相当丰富的精神含量，闪耀着启示之光。
"焚书坑儒"成为利用率最高的典故，就因为事关知识和知识分子；政治文化专制主义并不局限于秦王朝，没有随同祖先之死而进入骊山墓。
近世的"太平天国"，作为几千年中国农民造反的大结穴，其令人触目惊心之处在于：鼎盛的"天朝"毁于一旦，并非来自官方敌对势力的打击，而是因为内部的特权阶层的存在，大一统思想，控制欲，享受欲，以及与此相关的激烈的权力斗争。这个戏剧性事变，在七十年代末，同时成为多部长篇小说的题材。
"戊戌变法"以血的事实，揭示中国改革的必然命运，因此，引起知识界的广泛关注和探讨的热情决非出于偶然。正是这样一种历史精神，贯通了如此众多的不相连属的人物故事，使之成为现存世界的组成部分。
五四运动是知识分子的“创世纪”
在本世纪，具有重大开发和利用价值的历史事件，大约当首推五四新文化运动了。
其实，说是事件并不十分确切。这是一个短时段，惟凭一群知识者的努力，累积了巨大的精神能源。
在中国，从颟顸的官僚到中学生，从愚鲁的武人到遍身油污的工人，很少有人不知道"五四"这名词，可是对它的意义，则普遍缺乏了解的兴趣。
他们也许会从因循的教科书或报刊那里得知游行示威的情节，把汹涌的人潮和赵家楼的火光，当做狂欢节的象征。实际上，这是新文化启蒙运动濒临结束的信号，甚至无妨视作一场提前举行的悲壮的葬礼。
他们不知道，未曾经过充分的理性启蒙的革命，潜伏着怎样的危机；不知道现代知识分子出师未捷而中途败绩，在多大程度上影响着中国现代化的进程；他们不知道，目下匮乏的，正是当年的运动所竭力争取的；不知道八十年来，几代人的命运竟会如此交叠扭结在一起！
五四新文化运动是知识分子的"创世纪"。可是，他们全面背叛民族文化传统的英雄主义行为，并没有得到赓续；新的价值观念体系未及形成，就遭到毁灭性的打击。
这种悲剧性的结局，甚至整个的过程结构，包括它的意义所在，长期蒙受障蔽。比如，作为运动的主体是知识分子的自由集合体，自组织，自生长；在政治家的眼中，则明确地被置于党派的领导之下。
生机勃勃的思想革命，完全成了政治——经济的被动的反映，成了世界革命的一部分。
其实，无论是国民党人或是前共产主义者，当时都不可能左右运动，相反只能服从运动自身的独立指向。而这，正是现代中国第一代知识分子的骄傲。
知识分子们梦想的破灭
起源于中国民族文化深部的危机，新文化运动就其性质而言，是一次启蒙运动，反对专制主义和蒙昧主义的叛逆性行动，而不是单纯的反帝爱国运动。
把它看作爱国主义运动，仅只符合后期政治性转向的表征，但它无视运动的全过程，完全抽掉了其中个人主义和自由主义的内容，抹杀了世界主义也即"现代性"这一根本特性，而把民族主义、国家主义、集体主义、权威主义推到神圣的地位。
启蒙运动的对象是广大国民，主要是劳工大众，结果启蒙主义者，知识分子成了革命改造的对象。
当年的知识者高叫"到民间去"的口号，满怀热忱，到处播撒盗来的火种；到了后来，却带着洗刷不清的"原罪"，"与工农大众相结合"。
作为一个具有自己的生产方式和职业特点的独立的阶级，被人为地削减为"阶层"，作为"毛"而依附在被指定的"皮"上面。
由于启蒙的先驱者们立足于社会的改造，不曾为权力者准备种种治国平天下的方案，因此表面看起来，好像他们都是一群梦想家，并不存在确定的斗争目标。其实，他们把所有一切都写到旗帜上去了，那就是：民主，科学，自由，人权。
他们希望中国能够成为一个没有压迫和奴役的国度，真正的人的国度，并且为此奔走呼号；然而不出几年，竟意想不到地陷身于国民党"一党专政"，"以党治国"的黑暗王国里了。
历史的复活，有待精神的觉醒
关于五四，长期以来存在着两个阐释系统：一个是政治的，或者称作政治家的；一个是文化的，也可称作知识分子的自我阐释。
在前一个系统里，五四知识分子的作用，明显地被缩小为"先锋"作用，而不是主体的作用；由此出发，知识分子在整个社会变革进程中所应担负，而实际上也完全有能力担负的启蒙——批判——文化建设的角色，就给否定掉了。
至于后一个系统，知识分子往往过于自轻自贱；及至九十年代，有少数以权威自居的学者，相率发起对五四的启蒙性和战斗性的攻击。至此，两个系统便合而为一了。
五四表面上轰轰烈烈，纪念起来好像也颇热热闹闹，事实上运动早已经完结。说它完结，并非因为时过境迁，也并非因为政治势力对思想文化领域的入侵，而在于知识分子或者被逼，或者主动地放弃了自身的权利和责任。
历史的复活，有待精神的觉醒。这精神，不属于"历史客体"，它植根于当代人的每一个个体中间，且为他们的生存状态所决定。
不同时代的人们，如果都为同一种精神所唤醒，所激发，给历史划界将会变得多余，当代舞台会因此而获得大幅度的扩展，人类谋求自由民主与科学的斗争，前前后后也就有了热烈而深长的呼应。
