一提秀才，大家脑海里就会浮现穷秀才、酸秀才，还有《刘三姐》里的蠢秀才形象，很多人会认为秀才也就是一般中等文化水平。其实不然，虽然每个时期对秀才的定义不完全相同，但无论任何朝代，秀才都是出类拔萃的文化人。
秀才原指才之秀者。汉以来为举荐人才的科目之一(另有举孝廉)，东汉时避光武帝刘秀的名讳，改称茂才。唐宋时凡应举者皆称为秀才，隋唐科举制有秀才科。
隋文帝是科举制的开创者，废弃举荐制，用考试的办法选人才，考试极为严格，隋代考取者不过十人。唐初秀才科第最高，武德(唐高祖年号)至永徽(唐高宗最初的年号)年间，每年不过一两人。
唐高宗后来停秀才科，但秀才成了读书人的通称。宋朝时各府向朝庭贡举人才应礼部会试，先进行选拔考试以争取举荐，但不论你选没选上都称为秀才，所以才有不第秀才之说。
大家看《水浒传》都知道王伦是个不及第的秀才，又称他白衣秀士，白衣秀士并非是说他喜欢穿白衣，而是因为他不及第、无功名，就是一白丁。
明清时必须进入府州县学的生员才能称为秀才。只有通过童子试，才能成为秀才，然后才有资格进入府学、州学、县学，称为进学。参加童子试的不论年龄大小都称童生。
秀才是进入士大夫阶层的最低门槛，成了秀才就表示身上有功名，亦享有很多特权，比如免差徭，见知县不用下跪，知县不可随意对其用刑，等等。
乡试三年一次称乡闱，因在秋天举行也叫秋闱。考中的称举人(大家对范进中举一定有印象)。
第二年春天会试，也叫春闱。考中的称贡生。
会试之后就是殿试，即皇帝的考试。在殿试中不存在落榜的问题，只是皇帝重新排名。
录取分三甲：一甲三名，第一名为状元，第二名为榜眼，第三名为探花，合称三鼎甲。
二甲赐进士出身。三甲赐同进士出身。
现在再归纳一下三个级别的考试：乡试第一名称解元，会试第一名称会员，殿士第一名称状元，如果三场都是第一名就是连中三元。
读书人的读书进身之路：童生→秀才→举人→进士→大学士→翰林学士。
这样看起来秀才的学历似乎还在初、中级阶段，但想要成为秀才也是非常之难的。由此可见，能中秀才已经是读书人中的佼佼者了，基本上相当于现在的211大学学历，比如中国传媒大学、中国政法大学、北京交通大学这样的。
也有人说，秀才相当于初中学历。我想，相当于50年代的初中学历差不多，那时一个村也没两个初中生。而现在的初中早就“不值钱”了。
秀才相当于现在的一本本科学历，毕竟是知识分子，起码可以称之为人师表；乡试相当于现在的公务员考试，中了举人就能当官，最差也是事业编；会试那就是顶级公务员的选拔试，殿试中最优秀的翰林都是预备班，二榜后最差的也是厅局级的干部。
