《周易·乾》卦《九三》爻辞曰：“君子终日乾乾；夕惕若，厉，无咎。”说的是君子终日不懈，自强不息，即使到了晚上也抱有警惕之心，不敢松懈。这样，即便遭遇险情，也可安然无恙。
因此，其《象》辞曰：“天行健，君子以自强不息。”孔颖达在《周易正义》中释为：“天行健，此谓天之自然现象。君子以自强不息，此以人事法天所行，言君子之人用此卦象，自强勉力，不有止息。”天道的本质特征是健，健是运行不息的意思——四时交替，昼夜更迭，岁岁年年，无休无止。君子应效法天道之健，自立自强，奋发进取。
《恒》卦卦辞曰：“恒，亨。无咎。”恒，久也。像自然的恒常不变，人的壮心也迄无止息。亨，意为亨通顺利，没有灾患。这里强调的是守恒道，树恒心。
《彖》辞曰：“天地之道，恒久而不已也。利有攸往，终则有始也。日月得天而能久照，四时变化而能久成，圣人久于其道而天下化成。观其所恒，而天地万物之情可见矣。”利有攸往，说的是利于出行，有所作为。
《周易》卦爻中对于自强不息精神有精辟的阐述。《乾》卦以龙为喻，或隐或显，或潜或跃，或升或飞，表现刚健有为、富有生命力的积极奋发状态。
著名学者曹础基就此作如下解读：《周易》对中华民族、对中国有什么影响？可以说，《周易》在一定程度上塑造了中华民族的民族精神。
《周易·象传》说：“天行健，君子以自强不息”。意思是：象征天（即自然）的运行，为健（通乾，帛书作键）卦，君子效法它，自我发愤图强，永不停息。
《乾》卦中写了龙在不同阶段的形象：潜伏——开始出头——兢兢业业、小心谨慎——跃跃欲试、大显身手——飞黄腾达——适可而止。
早在一百多年前，梁启超就曾在清华大学以“自强不息”为中心话题发表演说。他说：“君子自励，犹天之运行不息，不得有一曝十寒之弊。且学者立志，尤须坚韧强毅，虽遇颠沛流离，不屈不挠；若或见利而进，知难而退，非大有为者之事，何足取焉。人之生于世，犹舟之航海，顺风逆风，因时而异。如必风顺而后扬帆，登岸无日矣。”
这种自强不息精神，展现出一种刚健之美。《周易》崇尚刚健，在《乾》《震》《豫》《大壮》《大畜》诸卦中都体现了这种以刚健为主导的审美取向。
《大畜》卦《彖》曰：“刚健笃实辉光，日新其德。”高亨先生作注，曰：“天之道刚健，山之性厚实，天光山色，相映成辉，日日有新气象。”
《乾卦·文言》曰：“刚健中正，纯粹精也。”看得出来，在《周易》中是把刚健与笃实、中正、纯粹这些可贵的素质联系在一起的，弘扬了厚重诚笃、中正不倚、坦诚直率的风格、思想、信念。
《大壮》卦辞曰：“大壮，利贞。”《彖》曰：“大者，壮也。刚以动，故壮。大壮，利贞，大者，正也。正大而天地之情可见矣。”壮而且大，壮而且正，展现一种刚强、正大，生命力勃发的奋进气概。
《周易》中所倡导的刚健有为，体现一种不屈不挠、愈挫愈勇、坚不可摧的崇高品格与顽强精神。《需》卦《彖》曰：“需，须也，险在前也。刚健而不陷，其义不困穷矣。”须，意为等待。由于险阻在前，特别需要一种顽强、刚毅、健勇的奋斗精神；但应该静以待时，不能莽撞行事，这样就可以摆脱困境。
说到刚强、正大，生命力勃发，坚不可摧的顽强奋斗精神，人们会联想到作为“中华民族脊梁”的优秀学人。比如，汉代伟大的史学家司马迁，他就是一位出色的代表。天汉二年（公元前99年），正当他全身心投入撰写《史记》之时，却因“李陵事件”而遭受腐刑，他忍辱苟活，为的就是要实现宏伟抱负——完成《史记》撰著。如同他在《报任安书》中所说的：“是以就极刑而无愠色”，“虽万被戮，岂有悔哉”。以半百之年，获释出狱，苦熬硬拼十四载，最后完成了这部史学杰作。
同样的强者，还有唐代高僧玄奘法师，西行舍身求法，“乘危远迈，策杖孤征”，十有七年，历经无数艰难险阻，终于实现了伟大抱负。明末清初大学问家王夫之，“迄于暮年，体羸多病，腕不胜砚，指不胜笔，犹时置楮墨于卧榻之旁，力疾而篡注”（《姜斋公行述》）。他们所体现的，都是《周易》中倡导的这种终日乾乾、自强不息的奋进精神。
