作为一位顽强扛起晚清“洋务运动”大业，亦为一堆不平等条约“扛锅”的近代“红人”，晚清重臣李鸿章晚年一桩出名的风光大事，就是1896年出使欧美列国：从是年3月28日自上海出发起，73岁的李鸿章先赴俄国参加新沙皇的加冕典礼，而后又陆续访问德法英美各国，几乎把西方列强“串”了一遍。
特别在此行的重要一站：德国，对李鸿章的热情接待，更到了极度认真细致的程度：德国人提前通过各种渠道，获知李鸿章的各种喜好，甚至连李鸿章喜欢抽的雪茄烟牌子与玩鸟的嗜好，都弄得一清二楚。然后一一周到安排。李鸿章的住处，也被安排到柏林最豪华的凯撒酒店，衣食住行“供张华美”。欧洲工业强国招待大清李中堂，那是真“给面儿”。
但在相关的史料里，享尽礼遇的李鸿章，真实的心情却没想象中好，甚至还有“仰天长叹”的形容。为何会这样？就得先从他一次突然“失态”说起：阅兵秋操。
阅兵秋操，即1896年6月20日，李鸿章出席的检阅德国皇家卫队的仪式。这场隆重阅兵典礼上，李鸿章被安排坐在紧挨德皇威廉二世的“虎皮座”上，为让李鸿章看得清楚，德皇还特意下令军队拉近表演距离，虎皮椅上的李鸿章，也把凶悍德军各种娴熟的战术动作看了个满眼，接着突然冲着德皇一句“失声长叹”：苟使臣有此军十营，余愿足矣——中国如果有十营这样的精兵，我这辈子值了！
以外交场合来说，李鸿章的这一通长叹，着实有些失态。可眼前德国兵彪悍善战的一幕，却实实在在戳他的心窝子：李鸿章也是带兵出身，心肝宝贝似的淮军，放在之前的甲午战场上，却被日本人用刺刀活活撵过鸭绿江，一路给人当运输大队长。哪怕有眼前德军一半的战斗力，《马关条约》又怎会签成这熊样？瞧见“别人家的兵”，李鸿章又怎能不叹？
其实，德国这一行，如此“刺激”到李鸿章的，当然不止几个德国皇家卫兵。期间的李鸿章，不但成了第一个接受X光射线检查的中国人，还参观了德国各大军工企业，哪怕时间有限，也要拼命把人家的生产管理看清楚。德国绝对的工业优势，也被他看得清楚，联想到彼时清王朝的惨淡现状，又怎能不心中长叹？
而他此行的一个重要目的，就是拜会亲手缔造德国统一的“铁血宰相”俾斯麦。常以“东方俾斯麦”自居的李鸿章，这次终于见到年长自己八岁的真俾斯麦。在俾斯麦的居所里，两位老人互相问候身体状况，熟悉热情得仿佛老友。甚至李鸿章还吐出了一句百感交集的心里话：“仆于三十年来，务欲警醒敝国之人，俾克同于贵国，乃仍弱不可支，赧颜滋甚”——强国无望，我惭愧啊！
当然，好不容易见着一次俾斯麦，李鸿章不能只诉衷肠，也得讨办法——询问中国自强的办法。俾斯麦的回答，也十分简单粗暴：“以练兵为立国之基”。而且不用多练，就练精兵，“一国之兵，不必逾五万，特年必以少为贵，技击必以精为贵”。有四五万这样的兵，中国就能强大了。
但对于大清当时来说，别说练四五万，就算练一个营，那都是谈何容易？何况，大清的毛病，又何止是练兵甚至军工的事儿？俾斯麦的话掷地有声，可对于李鸿章来说，那真是做不到啊！
比起这巨大的差距，同样让李鸿章叹息的，应该还有谈判桌上，“热情”的德国人，露出的凶狠獠牙。
李鸿章在德国得到的热情接待，常被近代史好些专家大书特书，用以形容这位“东方俾斯麦”强大的国际威望。但事实是，人家夹带着私货呢。比如李鸿章参观德国军工企业时，德国人眼巴巴盼着李鸿章多下些订单，做成些大买卖。谁知李鸿章看了一圈，镚子没掏就飘然离开。好些德国人也就幡然变脸，甚至还在报纸上把李鸿章奚落一顿。
而且李鸿章此行，更重要的外交使命，就是要和德国达成一系列合作：此时大清刚被日本胖揍，也得到了德国“干涉还辽”的支持，急需发展和德国的关系。在李鸿章看来，比起英法列强来，德国是“德无所图”的好伙伴，更该亲近亲近。可热情招待李鸿章的德国人，到了谈判桌上就胃口大开，不但一口拒绝了李鸿章调整关税的正当要求，甚至还提出了在中国沿海“建海军基地”的无理条件，结结实实给李鸿章一盆冷水。
当时的李鸿章，除了在谈判桌上含糊其辞，用“将近一切力量将这个谅解达成”之类的言语拖延，又能怎么办呢？多年奔走洋务的他显然已感受到，1896年，也是德国对外政策的分水岭，兵强马壮的他们，正加入到疯抢殖民地的行列。继日本之后，又一条新的恶狼正向中国扑来。
而李鸿章，就是知道，又能做什么呢？唯一能做的，就是拖着老迈之躯，继续“出访”之路。接下来能做的，就是在几年后的庚子国难里，再度忍辱北上。《辛丑条约》的谈判桌上，他面前磨刀霍霍的“列强”们，好些都是1896年时，曾热情接待他的“熟人”。这，又会是什么心情？
这一切，纵是李鸿章不叹，多少后人看过，又是一声叹息：那个积贫积弱的时代，那一代中国人的自强探索，那弱国无外交的愤懑，都在李鸿章“出洋”的鲜花掌声背后，投下浓浓的阴影。一百多年后，依然值得已站起来的中国人，警钟长鸣！
