就其本质而言，哲学是一件“自己做”（do-it-yourself）的事。人们普遍有一种误解，认为就像化学或历史一样，哲学也有一个主要内容或主题可以提供，由教师来讲，由学生来学。实际情况并不是这样。既没有事实，也没有理论，自然也就更没有打着“哲学”名义的最终真理、一个人们应该接受并信以为真的最终真理。相反，哲学是一种技能，它更类似于数学和音乐，它是某种一个人学着去做的东西。
哲学是一种方法。学哲学，就是学习如何去提出问题并再次提出问题，直到出现有意义的答案。学哲学，就是学习去哪里找寻最可靠、最新的信息，进一步深入了解一些问题。学哲学，就是学习如何复核（double-check）那些宣称的事实，以证实或证伪它们。学哲学，就是学习如何拒绝荒谬的宣称的事实，无论宣称者有多么大的权威或名声，或者一个人如何发自内心地想要去相信它们。
苏格拉底一生中的大部分时光都是在集市上与雅典公民进行缜密的对话中度过，自那之后，哲学的要旨一直都是那般平常普通，然而，日常思考并不足以解决重要的生活问题。如果我们真想找到解决办法，我们就有必要学会更仔细、更有批判性、更准确地去思考日常生活问题。
自从约两千六百年前哲学诞生以来，出现了很多关于哲学的定义。下面是一条最简单的定义，我们将会用它来作为本书的指引：哲学是关于思考的批判性思考，它的目标是尽最大可能接近关于现实的真相，它的最终目标则是更好地看到“全景”（Big Picture）。
人们常说，哲学家有两项基本任务：“拆分”——分析观念或想法，发现我们是否真正知道我们认为我们知道的东西；“整合”——把我们获取的所有知识合到一起，看看我们能否得出更加开阔、更好的对生活的看法。也就是说，哲学家会尽一切努力尝试挖得更深、飞得更高，为的是解决问题，在生命问题上得到些许智慧，让生命变得更精彩。
关于如何才能做到这一切，哲学家们已经说了很多。他们与进入这一领域的任何人都进行对话。他们相互之间争论不休。但是，他们的争论并非通常种类的辩论，而是哲学辩论，每个参与者都会尽力澄清其发言或陈述背后的推理，没有人在乎胜负，因为在哲学辩论中每个人都是赢家。
哲学家也会相互询问彼此的定义，以确保自身思维明晰；他们相互说服，相互推动，追寻他们的想法和陈述的影响。他们督促自己和他人去考察他们的信仰和论据赖以为基础的基本假设。
哲学家是人类知识方方面面持久而执着的探险家，这些知识常被忽视或有意忽略。这是一场令人兴奋而又不安有时甚至会让人感到有些厌倦的心灵冒险。
然而，哲学家从事这一批判任务，并非只为自寻烦恼。事实上，哲学家的核心目的一直都是——构建一幅整个现实的图景，在这一图景中，人类知识的每一个成分，人类经验的每一个方面，都会找到自己恰当的位置。简而言之，哲学就是人在追求知识的统一：它包括一个不间断的奋斗，努力创造概念或观念，其中宇宙可被设想为一个整合的宇宙，而不是一个多样的宇宙。哲学史就是关于这种尝试的历史。哲学问题就是在试图把握这个总的统一时遇到的问题……
学生们应该认识到，哲学从来就不是那种可以用单一方法去完成单一任务的活动。一直以来都有许多种类的哲学：圣人的安静哲学，圣人看得多说得少，因为语言无法包容生活的全部；苏格拉底式向每个人发问的伶牙俐齿、嘈杂喧闹的辩证法哲学；冷静的、有逻辑的阿奎那护教学（基督教神学的一部分）；普罗提诺和庄子的神秘哲学；罗素与维特根斯坦的数理和符号哲学；第欧根尼与伊壁鸠鲁有血有肉的日常实践哲学；黑格尔宏大的抽象逻辑哲学；萨特和加缪以自身人生体验为中心的个体主义哲学。
每种哲学流派都会集中关注人类知识的某个方面。逻辑/分析哲学做了漫长而艰难的工作，主要致力于研究使得我们的很多思考和交流失败的混乱
惑所在。实用主义哲学关心为人类的社会存在问题找到解决办法。存在主义哲学一直关注使生活变得对每个独一无二的个体来说有意义。行动主义哲学认为，哲学家在理解世界上花了太多时间，在尽力改变世界上花的时间则太少。许多哲学流派，无论是东方的还是西方的，都建议个体远离让人异化的社会，寻求与自然或终极实在（Ultimate Reality）和谐相处。
每种哲学都在它所关注的领域作出了巨大贡献。每种哲学无疑都是时代精神的一部分，是时代精神促成它的诞生，它则面对时代精神发出自己的声音。它们都有一个共同点，就是尽力清理我们的思想，以便我们可以更知情、更准确、更诚实地去进行思考。
从某方面来说，哲学的材料可能具有欺骗性。因为它是通过考察我们每天询问的问题来应对生活，它的一些主题在我们听来可能会觉得再简单熟悉不过。
事实是，哲学必须认真研究任何主题，不是去记忆数据，而是让心智继续工作，去提出更大的概念，把不同的想法联系到一起，看到单纯的文字和事实后面隐藏的东西。某种意义上，智力发育会碰巧发生在我们身上；它并不是我们真正能够去做的某件事。只有当我们的头脑有机会满足它们的要求去运作，我们的智力才会发育。它们有自己处理信息的方式。当然，这部分是有意识完成的，但在很大程度上，这则是一种无意识过程。这就是为什么许多哲学洞见都是突然出现，就像光从大地深处突然升起，而不是来自刻意的理性推理。
只有带着一种开放的心态进行严谨的研究，才能产生哲学意识。洞见和意识仍然只会来自持续不断的劳动。遗憾的是，在这个什么事情都已成为速食的时代，并不存在速食智慧。
我们中没有哪两个人会有完全相同的信息，会从完全相同的视角去看事物，或有完全相同的价值观。因此，我们每个人都必须用自己独有的、个性的方式去做整合哲学。大家开始进行哲学思考活动时，一定要警惕发展出与别人或一些机构预先包装好的哲学相似或太过相近的世界观。我们大多数人都懒于进行哲学思考，很容易挪用他人的想法并为我们的偷懒找寻正当理由。英国逻辑学家维特根斯坦告诫我们：“一种不是独立的思想是一种只理解了一半的思想。”同样，一种不是从一个人自身经历中主动得出的人生哲学，也是一种只被理解了一半的哲学。
我们中也不会有任何一个人能成功地提出一种一劳永逸的哲学；因为随着一个人的生活发生改变，一个人的思维也会随之改变。人生哲学必然会随着生活而改变。做哲学是一项永无止境的活动。
因为这一原因，本书仅仅是整合哲学的一个例子。我不得不这样做，因为我有我的观点、我的兴趣、我的知识领域、我的个体关注和我的局限。但是，你的世界观则会有所不同，因为那是你的，只属于你一个人的。
这就是为什么说我的整合哲学尝试顶多也就是一个指引，展示它可能会如何做；但我至少也表达了一个希望，希望有那么一天，你也能用你自己的方式，解决你自身存在中（知识上和精神上）遇到的矛盾，进而以一种更加视野开阔、更有成就感的方式去看待生活。
